Fraude Theranos: A saga da bilionária que virou presidiária

Elizabeth Holmes era uma das empreendedoras mais admiradas do Vale do Silício, até que sua empresa de biotecnologia, a Theranos, foi desmascarada como uma fraude bilionária.

Nesta terça-feira (30), ela começou a cumprir sua pena de 11 anos de prisão por enganar investidores, médicos e pacientes com sua promessa de revolucionar os diagnósticos de saúde com um dispositivo que nunca funcionou.

Quem é Elizabeth Holmes?

Holmes nasceu em 1984 em Washington, nos Estados Unidos. Ela se interessou pela medicina desde cedo, inspirada pelo seu avô materno, que foi médico e vice-presidente da United States Agency for International Development (USAID).

Ela ingressou na Universidade de Stanford em 2002, mas abandonou os estudos em 2003 para fundar a Theranos, uma startup que pretendia desenvolver um aparelho capaz de realizar centenas de exames de sangue com apenas uma gota.

A ascensão e queda da Theranos

A proposta de Holmes era desenvolver um dispositivo portátil e de fácil utilização, que pudesse ser instalado em farmácias, clínicas e até mesmo residências, proporcionando resultados rápidos e precisos a um custo acessível.

Ela batizou o aparelho de Edison, em homenagem ao renomado inventor Thomas Edison.

Para tornar seu projeto realidade, Holmes conseguiu atrair investidores de renome, como o ex-secretário de Estado Henry Kissinger, o ex-secretário de Defesa James Mattis e o magnata da mídia Rupert Murdoch.

Além disso, estabeleceu parcerias com grandes empresas, como a Walgreens e a Safeway.

Em 2014, a Theranos chegou a ser avaliada em US$ 9 bilhões, e Holmes foi reconhecida pela revista Forbes como a mulher mais jovem e rica dos Estados Unidos, com um patrimônio estimado em US$ 4,5 bilhões.

No entanto, em 2015, a imagem da Theranos começou a ruir quando uma série de reportagens do jornal The Wall Street Journal revelou que o dispositivo Edison não funcionava conforme anunciado.

De acordo com as investigações, a Theranos utilizava equipamentos convencionais de outras empresas para realizar os exames, resultando em muitos resultados imprecisos ou falsos.

O julgamento e a condenação de Holmes

Em 2018, Elizabeth Holmes e seu ex-sócio e namorado, Ramesh “Sunny” Balwani, foram acusados pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos de nove crimes de fraude eletrônica e dois crimes de conspiração para cometer fraude eletrônica.

A acusação afirmava que eles enganaram investidores, médicos e pacientes sobre a capacidade e confiabilidade do dispositivo Edison.

O julgamento de Holmes teve início em Agosto de 2022 e se estendeu por quatro meses.

Durante o processo, ela tentou se defender alegando que suas intenções eram boas e que havia sido manipulada por Balwani, que supostamente a havia abusado emocional e fisicamente.

Além disso, ela revelou que teve um filho pouco antes do início do julgamento e outro desde a sua condenação.

No entanto, os argumentos apresentados por Holmes não convenceram o júri, que a considerou culpada de quatro das onze acusações.

Em Março de 2023, ela foi condenada a 11 anos e três meses de prisão, além de ser obrigada a pagar US$ 452 milhões em restituição às vítimas da fraude.

Embora devesse iniciar o cumprimento de sua pena em Abril de 2023, seus advogados entraram com um recurso de última hora baseado em questões processuais. O recurso foi negado, e Holmes se entregou à polícia nesta terça-feira (30).

As lições do caso Theranos

O caso Theranos é considerado um dos maiores escândalos do Vale do Silício e exemplifica os perigos da cultura do “fake it until you make it” (finja até conseguir).

Essa cultura incentiva os empreendedores a exagerarem ou mentirem sobre seus produtos para atrair investidores e clientes. Levanta questões éticas sobre a responsabilidade da mídia, dos reguladores e dos consumidores na fiscalização das empresas de tecnologia, especialmente aquelas ligadas à área da saúde.

Nesse sentido, especialistas apontam que Holmes se beneficiou da falta de transparência e do escrutínio sobre seu negócio, aproveitando-se de sua habilidade em criar uma imagem carismática e visionária.

Porém, apesar da fraude cometida por Holmes, o caso Theranos também pode inspirar verdadeiros inovadores que buscam soluções para os problemas da sociedade.